期货合约是指期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定时间和地点交割一定数量和质量的实物商品或金融商品的标准化合约。期货交易的基本特征主要有以下这些：
1）合约标准化
期货合约标准化指的是除价格外，期货合约的所有条款都是预先由期货交易所规定好的，具有标准化的特点。期货合约标准化给期货交易带来极大便利，交易双方不需对交易的具体条款进行协商，节约交易时间，减少交易纠纷。
2）交易集中化
期货交易必须在期货交易所内进行。期货交易所实行会员制，只有会员方能进场交易。那些处在场外的广大客户若想参与期货交易，只能委托期货经纪公司代理交易所。所以，期货市场是一个高度组织化的市场，并且实行严格的管理制度，期货交易最终在期货交易所内集中完成。
3）双向交易和对冲机制
双向交易，也就是期货交易者既可以买入期货合约作为期货交易的开端（称为买入建仓），也可以卖出期货合约作为交易的开端（称为卖出建仓），也就是通常所说的“买空卖空”。
与双向交易的特点相联系的还有对冲机制，在期货交易中大多数交易者并不是通过合约到期时进行实物交割来履行合约，而是通过与建仓时的交易方向相反的交易来解除履约责任。具体说就是买入建仓之后可以通过卖出相同合约的方式解除履的责任，卖出建仓后可以通过买入相同合约的方式解除履约责任。
4）杠杆机制
期货交易实行保证金制度，也就是说交易者在进行期货交易时需缴纳少量的保证金，一般为成交合约价值的5%-109%，就能完成数倍乃至数十倍的合约交易，期货交易的这种特点吸引了大量投机者参与期货交易。
期货交易具有以少量资金就可以进行较大价值额的投资的特点，被形象地称为“杠杆机制”，期货交易的杠杆机制使期货交易具有高/收益高风险的特点。
5）每日无负债结算制度
期货交易实行每日无负债结算制度，也就是在每个交易日结束后，对交易者当天的盈亏状况进行结算，在不同交易者之间根据盈亏进行资金划转，如果交易者亏损重，保证金账户资金不足时，则要求交易者必须在下一日开市前追加保证金，以做到“每日无负债”。
总之，期货市场是一个高风险的市场，为了有效地防范风险，应将因期货价格不利变动给交易者带来的风险控制在有限的幅度内，以保证期货市场的正常运转。
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